Ήταν 12 Μαρτίου 1996. Το πανελλήνιο σοκάρεται από την είδηση ότι ο Αντώνης Γεωργιάδης, έχει ένα σοβαρό τροχαίο ατύχημα, το οποίο θα του προκαλέσει σοβαρό τραυματισμό. Ο προπονητής του Πανηλειακού και ενώ επέστρεφε στον Πύργο από την Αθήνα, έχασε τον έλεγχο στο 48,5ο χιλιόμετρο της εθνικής οδού Αθήνας – Κορίνθου και προσέκρουσε αρχικά στις προστατευτικές μπάρες και στη συνέχεια με σφοδρή ταχύτητα σε βράχια.
Ήταν ένα ατύχημα το οποίο έμελλε να βάλει πρόωρο τέλος στην 35χρονη προπονητική καριέρα του Αντώνη Γεωργιάδη, ο οποίος είχε εντυπωσιάσει τους πάντες με τον Πανηλειακό. Η ομάδα από την Ηλεία, πήγαινε «τρένο» στο Πρωτάθλημα και μετά από μια ισοπαλία στο Ηράκλειο, 2-2 απέναντι στον ΟΦΗ, είχε βάλει γερή παρακαταθήκη για την έξοδό της στο Κύπελλο UEFA, για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Η αποστολή του Πανηλειακού, επέστρεψε από την Κρήτη στην Αθήνα, όπου και το «αφεντικό» της ομάδας, ιδιοκτήτης της ΠΑΕ Σάκης Σταυρόπουλος, είχε μια συνάντηση με τον Αντώνη Γεωργιάδη. Αμέσως μετά από εκείνη τη συνάντηση, ο Αντώνης Γεωργιάδης θα αναχωρούσε για τον Πύργο, ώστε να βρίσκεται Δευτέρα ή το αργότερο Τρίτη πρωί στον Πύργο για προπόνηση. Ο Σάκης Σταυρόπουλος, ικανοποιημένος από την πορεία της ομάδας, η οποία για πρώτη φορά στην ιστορία της βρισκόταν τόσο κοντά στην ευρωπαϊκή της έξοδο, είπε του Αντώνη Γεωργιάδη, μήπως ήταν καλύτερα να μην βιαζόταν, να έμενε στην Αθήνα και να ταξίδευε λίγο αργότερα για τον Πύργο. Τότε ο Αντώνης Γεωργιάδης, απάντησε στον Σάκη Σταυρόπουλο: «Θα φύγω γιατί πρέπει να τελειώσω μια δουλειά…». Και εννοούσε φυσικά να βρεθεί ξανά στην προπόνηση, να προετοιμάσει την ομάδα του για τη συνέχεια, να οδηγήσει τον Πανηλειακό στην επίτευξη του στόχου και την υλοποίηση του ευρωπαϊκού ονείρου. Ποιος θα μπορούσε να φανταστεί ότι αυτό το ταξίδι, θα ήταν καθοριστικό για τη ζωή και την καριέρα του Αντώνη Γεωργιάδη, ο οποίος έκτοτε πέρασαν πολλά χρόνια για να συνέλθει, ενώ τα τελευταία χρόνια η υγεία του είχε παρουσιάσει πολύ σοβαρή επιδείνωση.
«Του είπα να ταξίδευε την επομένη, μου το αρνήθηκε»
Αν ο Αντώνης Γεωργιάδης ήταν ο ποδοσφαιρικός θεμελιωτής του Πανηλειακού, ο Σάκης Σταυρόπουλος ήταν ο φυσικός ηγέτης, ο οραματιστής παράγοντας, ο ιδιοκτήτης και πρόεδρος εκείνος, ο οποίος δημιούργησε τα πάντα γύρω από αυτό τον Πανηλειακό. Την παραμονή εκείνης της αποφράδας μέρας, όλη η Ελλάδα μιλούσε για τον Πανηλειακό και την πορεία του. Η ομάδα του Πύργου, βρισκόταν πολύ κοντά στην ευρωπαϊκή της έξοδο. Η αποστολή της ομάδας επέστρεψε με το θετικό αποτέλεσμα από την Κρήτη και πήρε τον δρόμο για τον Πύργο. Ο Αντώνης Γεωργιάδης έμεινε στην Αθήνα. Ο Σάκης Σταυρόπουλος, μιλώντας στο ilia.news, θυμάται: «Μας είχαν καλέσει σε κάποια κυριακάτικη αθλητική εκπομπή, σε μεγάλο κανάλι. Πήγαμε και μιλήσαμε εκεί. Ήταν λογικό όλη η χώρα να συζητάει για τον Πανηλειακό. Τελειώσαμε γύρω στις 11μ.μ.-11:30μ.μ. Του είπα να πάμε να φάμε κάτι. Πήγαμε και καθίσαμε, συζητήσαμε. Του πρότεινα μάλιστα να μην ταξίδευε άμεσα για τον Πύργο, να καθόταν λίγο. Μου είπε ότι έπρεπε να βρεθεί κοντά στην ομάδα. Κάθε μέρα ήταν σημαντική, κάθε στιγμή κοντά της, καθώς βρισκόμασταν πολύ κοντά στην έξοδο στην Ευρώπη. Είχαμε κάνει το μεγάλο βήμα και ένιωθε ότι δεν θα έπρεπε να αφήσει ανεκπλήρωτη αυτή την επιτυχία».
«Πάντα έπαιρνα τους καλύτερους, για να κερδίζω και τους διαιτητές»
Σε ερώτησή μας, πώς πήρε την απόφαση να προτείνει σε ένα όνομα του βεληνεκούς του Αντώνη Γεωργιάδη τη συνεργασία, αλλά και πώς αντέδρασε εκείνος σε εκείνη την πρόταση, από μια ομάδα της Γ΄ Εθνικής, ο Σάκης Σταυρόπουλος απάντησε: «Ήθελα το καλύτερο για τον Πανηλειακό. Δεν συμβιβαζόμουν με τη μετριότητα. Πάντα φρόντιζα να παίρνω τους καλύτερους παίκτες, για να είναι πανίσχυρος ο Πανηλειακός, να μπορεί να ξεπερνάει και τα εμπόδια που έφερναν οι διαιτητές. Γνώριζα ότι υπήρχαν διαιτητές που είχαν εντολές να αδικήσουν τον Πανηλειακό, όμως όσο η ομάδα μας ήταν ανώτερη, κανένας διαιτητής δεν μπορούσε να μας σταθεί εμπόδιο. Με βάση αυτή τη λογική, πήραμε κορυφαίους ποδοσφαιριστές. Και βέβαια όταν παίρνεις κορυφαίους παίκτες, πρέπει να πάρεις και ανάλογο προπονητή. Είναι προφανές. Ο Αντώνης Γεωργιάδης γνώριζε για τον Πανηλειακό. Γνώριζε ότι υπήρχε οικονομική άνεση, οργάνωση, συνθήκες δουλειάς, προοπτική. Γι’ αυτό και δέχθηκε. Όταν ένας προπονητής δεν συναντάει καλές συνθήκες, δεν μπορεί και να δουλέψει. Το σχέδιο και αυτό που του εγγυόταν ο Πανηλειακός, ήταν τέτοιο ώστε να τον πείσει να δεχθεί να έρθει και να δουλέψει. Μια ομάδα για να μπορέσει να πάει μπροστά, χρειάζεται οικονομική σιγουριά, ιδανικές συνθήκες δουλειάς. Αυτά ένας καλός προπονητής τα υπολογίζει. Είναι τα εχέγγυά του για να μπορέσει απερίσπαστος να κάνει τη δουλειά του. Ο Πανηλειακός τα προσέφερε και γι’ αυτό ήρθαν σε εμάς σπουδαίοι Έλληνες και ξένοι προπονητές, όπως ο Κυράστας, ο Δανιήλ, ο Χάαν, ο Κατσαβάκης, ο Παράσχος, ο Τεννές, μεγάλα ονόματα για εκείνη την εποχή».
Ας θυμηθούμε εδώ εκείνο το ματς με τον ΟΦΗ