Τα περισσότερα παραδοσιακά παιχνίδια του καζίνο έχουν επηρεάσει τη μοντέρνα παράδοση και έχουν απεικονιστεί με διάφορους τρόπους σε αυτήν. Στις ταινίες του κινηματογράφου, στις τηλεοπτικές σειρές, στην κλασική ή και στη μοντέρνα τέχνη, στη μουσική, ακόμη και στο εμπόριο, στα κόμικς, στα βιντεοπαιχνίδια και σε πολλούς άλλους διαφορετικούς τομείς της καθημερινής ζωής μας. Κι όμως, υπάρχει ένα παιχνίδι που όχι απλώς δεν έχει ακολουθήσει τα χνάρια των άλλων γνώριμων ψυχαγωγικών δραστηριοτήτων ενός καζίνο, αλλά έχει αντίθετη πορεία!
Ο λόγος για τα διάσημα φρουτάκια, γνωστότερα και ως «κουλοχέρηδες», που αποτελούν σημείο αναφοράς όχι μόνο για την επίδραση που έχουν στη σύγχρονη λαϊκή κουλτούρα, αλλά επειδή εμπνέονται και από αυτήν. Είναι εκατοντάδες τα διαφορετικά θέματα που μπορεί να βρει κανείς στα φρουτάκια των καζίνο, κυρίως των online, αλλά και των επίγειων.
Το γεγονός ότι τα φρουτάκια καλύπτουν όλες τις προτιμήσεις έχει συμβάλλει στο να γίνουν οι πρωταγωνιστές των παιχνιδιών του καζίνο, μιας και συνεισφέρουν περίπου στο 70% του τζίρου τους, σε ό,τι αφορά τα επίγεια καζίνο, και το 60% στα διαδικτυακά καζίνο. Και η επιτυχία τους δεν περιορίζεται στους τζίρους των καζίνο! Τα τυχερά παιχνίδια, και κατά συνέπεια τα φρουτάκια, έχουν τεράστια συμβολή στις τοπικές οικονομίες, καθώς δημιουργούν θέσεις εργασίας και ενισχύουν τα φορολογικά έσοδα. Πολλές πόλεις και πολιτείες, εξάλλου, εξαρτώνται από τα έσοδα που προέρχονται από αυτή τη βιομηχανία.
Τα πρώτα φρουτάκια, βέβαια, δεν φτιάχτηκαν για να έχουν διαφορετική θεματογραφία. Η ιδέα του Τσαρλς Φέι το 1895 είχε να κάνει με ένα απλοϊκό, αυτοματοποιημένο μηχανισμό, ο οποίος ονομαζόταν «Liberty Bells». Τα σύμβολα ήταν πέντε, με τις καμπάνες να αποδίδουν το μεγαλύτερο κέρδος, γι’ αυτό και το νέο παιχνίδι πήρε το όνομά τους. Τα φρουτάκια σύντομα έγιναν δημοφιλή και πολλές εταιρίες άρχισαν να κατασκευάζουν παρόμοιες συσκευές, με ελάχιστες διαφορές στα σχέδια των τροχών. Φυσικά, μπήκαν και στα καζίνο για έναν πολύ… πεζό λόγο: οι ιδιοκτήτες τους τα θεωρούσαν πολύ απλά στη χρήση, ιδανικά για άνδρες και γυναίκες που δεν ήξεραν να παίζουν τα πιο περίπλοκα παιχνίδια του καζίνο, αλλά ήθελαν να βρίσκονται εκεί.
Αυτή η άποψη, βέβαια, δεν έχει πλέον καμία βάση. Είναι γνωστό ότι τα φρουτάκια δεν έχουν κάποια στρατηγική, αλλά είναι πια τόσο πολύπλοκα και συναρπαστικά, που δεν αμφισβητείται η επίδρασή τους. Τα φρουτάκια έχουν περάσει στην ψηφιακή εποχή εδώ και τρεις δεκαετίες, γρηγορότερα κι από τα άλλα παιχνίδια του καζίνο. Μάλιστα, θεωρούνται πρόδρομοι των ηλεκτρονικών παιχνιδιών, αφού οι κουλοχέρηδες της εταιρίας Bally ήταν οι πρώτοι με ηλεκτρονικό μηχανισμό, προκαλώντας αίσθηση το 1963.
Με την τεχνολογική επανάσταση που ξεκίνησε λίγο πριν την αλλαγή της χιλιετίας, τα καζίνο κατάλαβαν ότι το μέλλον τους βρίσκεται στον online κόσμο και ψηφιοποίησαν όλες τις υπηρεσίες τους. Αυτό βοήθησε τους προγραμματιστές να ανοίξουν τους ορίζοντές τους και να δημιουργήσουν χιλιάδες νέους τίτλους, με διαφορετικά θέματα, για όλα τα γούστα. Ομοίως, οι παίκτες μπορούν να απολαύσουν πολύπλοκα παιχνίδια, χωρίς να χρειαστεί να μετακινηθούν, όποια ώρα της ημέρας θέλουν. Οι ιστορίες για τα φρουτάκια είναι πολλές και αρκετές από αυτές είναι αστείες.
Μία από αυτές είναι η ιστορία του Super Big Bertha, του μεγαλύτερου κουλοχέρη που φτιάχτηκε ποτέ. Ο Super Big Bertha δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1950, είχε ύψος 2,5 μέτρα και πλάτος 2 μέτρα και ήταν ένας τεράστιος μηχανισμός που η κατασκευή του κόστισε 1,2 εκατομμύρια δολάρια. Λόγω του μεγέθους του, όμως, ήταν σχεδόν αδύνατο να τραβήξει κάποιος τον μοχλό για να γυρίσουν οι 8 κύλινδροι. Η λύση ήρθε με την προσθήκη ενός κινητήρα, που παρότι βοήθησε τη λειτουργία του, οι πιθανότητες νίκης εξακολουθούσαν να ήταν απειροελάχιστες.
26 χρόνια μετά από τον Super Big Bertha, κυκλοφορεί το πρώτο βίντεο – φρουτάκι από τη Fortune Coin Company, με το λανσάρισμά του να γίνεται στο ξενοδοχείο Las Vegas Hilton. Η επιτυχία του ήταν τόσο άμεση και μεγάλη, που οδήγησε γρήγορα σε μαζική παραγωγή. Αργότερα, με την εξέλιξη της τεχνολογίας έγινε δυνατή η σύνδεση πολλών κουλοχέρηδων, και κάπως έτσι, «γεννιούνται» τα πρώτα προοδευτικά τζάκποτ. Το 1986, παρουσιάζεται το Megabucks, το πρώτο δίκτυο, το οποίο έμελλε να γίνει και διάσημο.
Τέλος, ίσως πολλοί δεν το φανταζόμασταν, αλλά, παρά το γεγονός ότι το Λας Βέγκας είναι παγκοσμίως συνδεδεμένο με τα τυχερά παιχνίδια, η Ιαπωνία έχει το προβάδισμα με περισσότερους κουλοχέρηδες από τις ΗΠΑ, αφού ένα φρουτάκι αντιστοιχεί σε 27 κατοίκους, σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, που η αναλογία είναι ένα ανά 350. Ωστόσο, το Λας Βέγκας παραμένει μοναδικό, με αναλογία ένα φρουτάκι για κάθε οκτώ κατοίκους. Βίβα Λας Βέγκας!
