Οι κόσμοι της όψιμης παιδικής ηλικίας και της πρώιμης εφηβείας πρέπει να προστατεύονται από την έκθεση στα τυχερά παιχνίδια. Είναι συγκλονιστικό, αν και δεν προκαλεί έκπληξη, ότι περίπου 25.000 παιδιά ηλικίας 11 έως 16 ετών είναι προβληματικοί παίκτες τυχερών παιχνιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με νέα έρευνα (pdf) της Επιτροπής Παιγνίων.

Περίπου 370,000 (12%) των παιδιών σε Αγγλία, Σκωτία και Ουαλία έχουν συμμετάσχει σε τυχερά παιχνίδια την τελευταία εβδομάδα. Περισσότερα από 250,000 συμμετείχαν σε τυχερά παιχνίδια μέσω των νόμιμων online casino και bookmakers. Κατά μέσο όρο ξοδεύουν £10 την εβδομάδα, από το εβδομαδιαίου «χαρτζιλίκι» τους που είναι £28, ενώ το 8% ισχυρίζεται ότι έχει τύχει να ξοδέψει περισσότερα από £40. Τέλος, ακόμη 36.000 παιδιά κινδυνεύουν να αναπτύξουν κάποιο πρόβλημα σύντομα.

Τα περισσότερα παιδιά το πρώτο που δοκιμάζουν είναι τα φρουτάκια (24%) ή εθνικά λαχεία (21%), ενώ ταυτόχρονα η τηλεόραση τους βομβαρδίζει με διαφημίσεις στοιχημάτων. Ωστόσο, τα παιδιά κινδυνεύουν ακόμη περισσότερο από τα παιχνίδια στα social media.

Περισσότερο από 1 στα 10 παιδιά έχει στοιχηματίσει μέσα από κάποιο παιχνίδι στα social media. Συνήθως στοιχηματίζουν χρησιμοποιώντας αντικείμενα εντός του παιχνιδιού, μερικά από τα οποία μπορούν να μετατραπούν σε χρήματα. Σε άλλες περιπτώσεις, δοκιμάζουν παιχνίδια σε στυλ καζίνο που είναι προσβάσιμα στο Facebook ή σε εφαρμογές smartphone. Έτσι, απολαμβάνουν λίγο από τη συγκίνηση μιας μεγάλης νίκης, χωρίς να αντιμετωπίζουν τις πραγματικές συνέπειες της πιο πιθανής απώλειας. Η φιλανθρωπική οργάνωση GambleAware προειδοποίησε για τις ανησυχίες της σχετικά με την εξομάλυνση των τυχερών παιχνιδιών για τους νέους και ζήτησε μια προληπτική προσέγγιση.

Ένα πρόβλημα είναι η ευκολία της πρόσβασης των παιδιών σε αυτά τα παιχνίδια, αλλά και η δυσκολία ρύθμισης τους από τις αρχές. Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι οι χρήστες είναι πολύ εξοικειωμένοι, ενώ οι γονείς τους μπορεί να μην καταλαβαίνουν- ή ακόμα και να μη ξέρουν – αυτά τα νέα μέσα. Οι εφηβικοί εγκέφαλοι επηρεάζονται ευκολότερα από το περιβάλλον τους και είναι περισσότερο επιρρεπείς στην ανάληψη κινδύνου και στην παρορμητικότητα. Ούτε οι εφηβικές κλίκες ούτε τα τυχερά παιχνίδια είναι καινούργια – αλλά τώρα οι «συμμαθητές» ασκούν πίεση από μακριά, μέσω των social media.

Η ρύθμιση και η εφαρμογή νόμων θα αποτελέσουν μέρος της λύσης για τα εφηβικά τυχερά παιχνίδια – παρά τη δυσκολία αντιμετώπισης περίπλοκων περιοχών, όπως τα παιχνίδια σε στυλ καζίνο που δεν προσφέρουν πραγματικές χρηματικές ανταμοιβές. Αλλά και η καταναλωτική, εθιστική φύση των κοινωνικών μέσων ενημέρωσης αξίζει την προσοχή. Φυσικά δεν χρειάζεται πανικός και φόβος για τις νέες τεχνολογίες. Χρειάζεται ενημέρωση από τις κοινότητες προς τους γονείς, να γνωρίζουν και να καθοδηγούν τα παιδιά τους στις επιλογές τους.